據(jù)《韓詩(shī)外傳》卷七記載,戰(zhàn)國(guó)初期,魏國(guó)有個(gè)大臣名叫子質(zhì),他做官得勢(shì)時(shí),曾培養(yǎng)提拔過(guò)不少人,后來(lái)因?yàn)榈米锪宋何暮畋涣T了官。當(dāng)時(shí)也沒(méi)有誰(shuí)出來(lái)替他說(shuō)情,所以子質(zhì)只好無(wú)奈地獨(dú)自逃往北方的趙國(guó)。
趙國(guó)的國(guó)君簡(jiǎn)主接納了子質(zhì)。一天,子質(zhì)向簡(jiǎn)主吐露真言,埋怨從前他所培養(yǎng)和提拔的人不知圖報(bào)。
簡(jiǎn)主細(xì)細(xì)聽(tīng)了子質(zhì)的遭遇,笑著開(kāi)導(dǎo)他說(shuō),春天種下桃李,夏天可以在樹(shù)下納涼休息,秋天就可吃到結(jié)的果子;春天要是種下蒺藜,不但夏天不能納涼休息,秋天無(wú)果子可吃,而且它身上的刺還常常傷人呢。君子培養(yǎng)人才,就像植樹(shù),先選準(zhǔn),再培養(yǎng),回報(bào)大不一樣??!簡(jiǎn)主一席話,說(shuō)得子質(zhì)茅塞頓開(kāi)、心悅誠(chéng)服。
從此人們常借用這個(gè)典故,將培養(yǎng)人稱為“樹(shù)人”,稱培養(yǎng)出來(lái)的人為“桃李”。
《資治通鑒·唐則天后久視元年》記載,狄仁杰推薦的夏官侍郎姚元崇、監(jiān)察御史桓彥范、太州刺史敬暉等數(shù)十人,后來(lái)都成為一代名臣。有人對(duì)狄仁杰說(shuō):“天下桃李,悉在公門(mén)矣。”狄仁杰答道:“薦賢為國(guó),非為私也。”后世便用“桃李滿天下”比喻所引薦的后輩或栽培的學(xué)生極多,各地都有。唐白居易《春和令公綠野堂種花》:“令公桃李滿天下,何用堂前更種花?”也作“桃李遍天下”。明焦竑《玉堂叢語(yǔ)·薦舉》:“愛(ài)樂(lè)賢士大夫,與共功名,朝有所知,夕即登薦,以是桃李遍天下。”
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